【柿子日報記者李玲/台南報導】辣椒，有辛辣味的小紅椒、辣椒油和麻辣鍋的辣椒，非不辣的彩椒類。彩椒含多量維他命C，是優質蔬菜，而辛辣辣椒主要含有強烈辣味的辣椒素（capsaicin）。辣，本身不屬於味覺，舌頭上有酸、甜、苦、鹹的味蕾，但無辣的味蕾，台南市郭綜合醫院婦產部主任李耀泰認為，辣可能也不完全是痛的感覺，而是辣椒素會產生強烈刺激性，使人感到灼熱感，常以熱辣、辛辣和麻辣來形容。然而食用辣椒對人體是好或壞呢？
李主任指出，辣椒素會活化溫度受體（TRPV1, transient receptor potential vanilloid subtype 1），此溫度受體存在於神經纖維和其它非神經纖維組織，如心臟、肺臟、腎臟、血管和腸中，一旦被活化，有降血壓、血管擴張、改善血糖和血脂肪等功能，可減少糖尿病、肥胖、血管粥狀硬化、高血壓和脂肪肝的風險。研究報告顯示，每週吃辣椒一次以上，能降低6％嚴重心臟病發生。另有研究指出，辣椒會增加飽足感和新陳代謝消耗率，有減重功效，甚至將辣椒素形容為魔術子彈（辣椒素可做成藥丸）或藥丸中的運動（exercise in a pill），但實證醫學不能證明此種說法。
李主任表示，辣椒素活化溫度受體後，除減少食慾外，尚能抑制脂肪的堆積、增加體溫、提升脂肪溶解、促進腸道益生菌（如艾克曼嗜黏蛋白菌），均可能是體重減輕的原因。辣椒素能加速腸子蠕動（因腸子亦有溫度受體），如吃麻辣鍋後，有人會腹瀉可減少脂肪的吸收。
此外，辣椒含有二氫辣椒素和酚類化合物，具抗氧化物活性，有抗菌、消毒、抗高血壓、抗高血糖和止痛性質，在動物試驗中還有抗癌作用。美國食品藥物管理局（FDA）通過局部使用辣椒素可以治療糖尿病末梢神經痛和神經病源性疼痛。
有報告指出，辣椒可能會增加胃癌、食道癌、膽囊癌、乳癌、大腸癌、口腔癌的風險，但辣椒可降低25％人體全部死亡率，在亞洲報告，辣椒使用不僅可降低23％胃癌死亡率，還能減少心血管和腦血管死亡率，改善血壓、血糖和血脂。
辣椒是有數百年歷史的食材，可以改變飲食的風味，增進食慾，安全上是無虞的，李主任強調，只要適量對人體健康是有益處的。
